La planta del nopal (también conocida como tuna) crece en forma silvestre en zonas desérticas, y en México su consumo es muy popular. Como alimento puede prepararse en sopas y caldos, ensaladas, asado, en guisos, salsas y como dulce, mermelada, jugo y licuado (en estos últimos se mezclan con diferentes frutas).
El nopal es fuente importante de diversos nutrientes. 86 gramos frescos (una taza) contienen 3 gramos de carbohidratos, 1 gramo de proteína y 14 calorías. Una de las principales cualidades es la de poseer importante cantidad de fibra tanto soluble (enlentece la absorción de nutrientes y energía), como insoluble (evita y alivia la constipación y las hemorroides, y previene la aparición de cáncer de colon); también es importante su aporte de calcio.
Como puede notarse, esta planta tiene diversas propiedades beneficiosas para el organismo y la salud. El consumo de nopal en personas con diabetes resulta recomendable, pues provoca un incremento de las concentraciones de insulina y hace que aumente la sensibilidad hacia esta hormona. Esta acción trae como consecuencia la disminución de la glucosa en sangre. Para aquellos pacientes que cursan con resistencia a la insulina algunos estudios han demostrado que es beneficioso consumir nopal antes de las comidas. La ingestión frecuente de este vegetal promueve la eliminación y obstaculiza la absorción del colesterol, previniendo su depósito en las paredes de los vasos sanguíneos.
Los componentes del nopal (fibra, aminoácidos) evitan que el azúcar que se encuentra en exceso se almacene como grasa, y a su vez estimulan el metabolismo de los lípidos, colaborando también de esta manera para bajar el colesterol. Es fuente de vitaminas A y C que protegen a las arterias de los depósitos de lípidos y de otros deterioros. Se ha descrito la capacidad antibiótica de esta planta debido al ácido crasuláceo que impide o frena el desarrollo y crecimiento de diversas cepas de bacterias. Algunas personas utilizan cataplasmas de nopal para tratar heridas e infecciones de la piel. Estudios científicos evidenciaron el cese del crecimiento de tumores en roedores inoculados con sustancias provenientes del nopal. El contenido de fibras y los mucílagos presentes actúan como protectores de la mucosa digestiva, evitando la aparición de úlceras y gastritis.
En cuanto a sus propiedades para perder peso, puede decirse que luego de la ingestión de nopal la velocidad de absorción de los nutrientes se prolonga y como consecuencia es más probable que sean eliminados sin pasar a la sangre. Las fibras y gomas (mucílagos) promueven la sensación de saciedad. En el marco de una dieta para adelgazar, es recomendable beber jugo de nopal en ayunas diariamente.